Qu’est-ce que le Bitcoin ? Son fonctionnement expliqué simplement

Le Bitcoin est une monnaie numérique et un réseau de paiement qui fonctionne sans banque, entreprise ni État aux commandes. Il a été décrit en 2008 dans un livre blanc signé du pseudonyme Satoshi Nakamoto, et le réseau a démarré en janvier 2009.

L’idée de base

Chaque transaction en bitcoin est enregistrée dans un registre public appelé blockchain. Des milliers d’ordinateurs (nœuds) dans le monde en gardent une copie et vérifient que chaque nouvelle transaction respecte les règles, par exemple que personne ne dépense deux fois les mêmes jetons.

Le minage et la preuve de travail

Les nouvelles transactions sont regroupées en blocs, environ toutes les 10 minutes en moyenne. Les mineurs rivalisent pour ajouter le bloc suivant en effectuant une grande quantité de calculs (preuve de travail). Le gagnant reçoit des bitcoins nouvellement créés plus les frais de transaction. Ce travail rend extrêmement coûteuse la réécriture des blocs passés, et c’est ce qui sécurise le registre.

Le plafond de 21 millions et les halvings

Le protocole limite l’offre totale à 21 millions de BTC. La récompense pour un bloc est divisée par deux environ tous les quatre ans (tous les 210 000 blocs). C’est le halving, qui ralentit la nouvelle offre jusqu’à ce qu’elle atteigne presque zéro vers 2140.

Clés et portefeuilles

Vous ne détenez pas de bitcoin dans un fichier. Vous détenez des clés privées qui vous permettent de signer des transactions. Une appli de portefeuille stocke ces clés. Si vous perdez vos clés (ou la phrase de récupération qui les sauvegarde), les bitcoins sont perdus. Si quelqu’un d’autre les obtient, il peut les prendre. Si vous laissez vos bitcoins sur une plateforme, c’est elle qui détient les clés pour vous.

Pourquoi les gens en achètent

Ses partisans voient le bitcoin comme de l’« or numérique » : rare, difficile à censurer et hors du contrôle d’une banque centrale. Depuis 2024, des ETF bitcoin au comptant s’échangent aux États-Unis, ce qui permet d’y être exposé via un compte-titres classique.

Principaux risques

• Volatilité. Des chutes de 50 % ou plus se sont produites à plusieurs reprises.
• Perte et vol. Les erreurs sont généralement irréversibles et les arnaques fréquentes.
• Réglementation et fiscalité. Les règles varient selon les pays et évoluent sans cesse. Dans l’UE, les prestataires de services sur crypto-actifs sont désormais encadrés par MiCA.

Sources

• Satoshi Nakamoto : Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System (2008)
• Bitcoin.org : How does Bitcoin work?
• U.S. SEC : Statement on the approval of spot bitcoin ETPs (10 janvier 2024)
• ESMA : Markets in Crypto-Assets Regulation (MiCA)

Contenu éducatif, pas un conseil en investissement.